La actividad sexual premarital puede ser un factor detonante del matrimonio prematuro, sobre todo para las mujeres.

Las desigualdades de género son notorias: sólo en 2 países de la región subsahariana, la proporción de niños casados antes de los 19 años supera el 10%. En países como la República Democrática del Congo, un 74% de las jóvenes de entre 15 y 19 años ya están casadas, ante el 5% de los hombres de la misma franja de edad; en Níger, la proporción es del 70% de mujeres ante el 4% de hombres y, en el Congo, del 56% entre mujeres y del 12% entre los jóvenes.

La pobreza es un factor básico para explicar los matrimonios prematuros, que se convierten en estrategia de supervivencia familiar para salir de situaciones de crisis. En África Occidental, las dificultades propician el incremento de los matrimonios prematuros por el embarazo premarital de las chicas. En algunos casos, se utilizan como solución al abandono de niñas huérfanas a causa de la muerte por VIH-SIDA de sus padres.

La edad media para contraer matrimonio se sitúa en 28,6 años para las mujeres y en 30, 6 para los hombres. La edad media de las madres en el nacimiento del primer hijo es de 29,2 años.

No obstante, cada año se quedan embarazadas 18.000 mujeres menores de 19 años, siendo así el segundo país de la Unión Europea con una tasa más alta de adolescentes embarazadas, por detrás únicamente del Reino Unido. Muchas de ellas optan para interrumpir su embarazo. En 2003, el 9,90% de las chicas que abortaron eran menores de 19 años y un 15,31% tenían entre 20 y 24 años.

En 2003, 2.394 mujeres casadas menores de 20 años fueron madres en el Estado español.